【入苑料を払おう】

入口の建物で入苑料を支払います。
あれ、値段上がってる？
以前はもっと安かったような気がしたので調べたところ、2016年に入苑料金を改定。
大人500円→800円、子ども250円→400円になったようです。
収入が増加したから、道がきれいに整備され、看板等も新しくなったのかもしれません。
施設のトイレも新しくなっていました。
広々と明るい水洗の洋式トイレは、清潔感があり気持ちよく使用できます。
値上げで一瞬テンションは下がりましたが、きれいなトイレは歓迎です！
山道も歩きやすくて好印象でした。
世界中から観光客をお迎えするので、設備投資は必要かもしれませんね。

【苑内にはニホンザルがいっぱい】
苑内に一歩入った途端、ニホンザルがうろうろと自由に往来しています。
まるでサルの世界に、人間が入り込んでしまったかのよう。
橋の欄干や歩道、チケット売り場の屋根の上と、いたるところにサルがいます。

サルたちは人間には全く無関心で警戒心もなく、人間が近くにいても気にすることなく過ごしています。
以前、野猿公苑を訪れた際には荷物を奪われたり、リュックを漁られたり、付きまとわれたりということがあったのですが、今回は全く危険性なし。
周りを見ても、被害を受けている観光客はいないようでした。
サルに狙われたら子どもたちが怖い思いをするかもしれないと心配していたのですが、全くの杞憂に終わりました。
良くも悪くも、人間は全く無視されています。観光客が増えたので、サルたちも人間に見飽きたのでしょうか。

【残念。有名な温泉に入るサルは見られず！】
そしていよいよ有名な温泉ゾーン。
ところが、サルが温泉に入っていない！そうなんです。
サルはいつでも温泉に入っているわけではありません。
「スノーモンキー」という名の通り、雪が降るような寒いときにしか温泉に入らないんです。
人間のように清潔にするために入浴するわけではないですもんね。
冬しか入らないことは知っていたのですが、長野の春はまだ気温も低いので淡い期待をしていんですけど。
もしかしたら１匹くらい入らないかなと見ていましたが、温泉に近づいてくるサルがいてもお湯を飲むだけでした。

温泉に入る様子は見ることができませんでしたが、野生のニホンザルをこんなに至近距離で観察できるというだけでも十分に価値があります。
動物園のように檻や柵があるわけではなく、サルたちが悠々と人間のすぐそばを歩いていきます。

ニホンザルは毛並みがふわふわでとてもかわいく、器用にエサを食べる様子など見ていて飽きません。
特に追いかけっこや木登りをして伸び伸びと遊ぶ子ザルたちはとてもかわいく、癒されます。